Une future vedette qui s'est éloignée du Lightning est maintenant de retour en Finale de la Coupe Stanley

TAMPA - Vous regardez ? Regarder n'est pas la partie la plus difficile. Vous pouvez vous connecter, vous asseoir et apprécier la première finale de la Coupe Stanley en quatre ans qui n'implique pas le Lightning de Tampa Bay.

Applaudissement? L'encouragement n'est pas si difficile non plus. Vous pouvez choisir de vous placer derrière l'autre équipe de Floride au cours des prochains jours, ou vous pouvez choisir de vous enraciner avec zèle contre les Panthers.

Deuxième devinette? Ah, maintenant c'est le plus délicat.

Même si vous chérissez / admirez / respectez ce que le Lightning a accompli au cours des dernières saisons, il sera difficile de voir Carter Verhaeghe marquer des buts pour les Panthers sans se demander si le Lightning n'a pas fait une erreur de calcul critique en cours de route.

Vous vous souvenez de Verhaeghe, n'est-ce pas ? Toujours coincé dans les mineurs avant de jouer un rôle auxiliaire en tant que recrue à l'ancienne dans la course au titre de la Coupe Stanley de Tampa Bay en 2020.

Trois ans après l'avoir laissé s'éloigner du Lightning pour quelques centimes relatifs, Verhaeghe, 27 ans, est une vedette en Floride, menant l'équipe avec 42 buts en saison régulière et plus-moins en séries éliminatoires.

C'est un tireur avec un cœur de broyeur. Il est Brandon Hagel sans tous les choix de repêchage qu'il a coûtés à Tampa Bay. Il est Nick Paul avec une meilleure touche de score. Il est de grande valeur dans presque tous les sens du terme.

Alors pourquoi n'est-il toujours pas à Tampa Bay ?

La réponse évidente est que le Lightning lutte contre un plafond salarial fixe depuis des années. Il n'y a que tant de dollars qui peuvent être répartis sur une liste immensément talentueuse.

Le Lightning a été contraint de prendre des décisions difficiles à chaque intersaison depuis 2020. Et ils ont certainement perdu des joueurs plus connus en cours de route. Ondrej Palat et Tyler Johnson. Yanni Gourde, Barclay Goodrow et Blake Coleman. Ryan McDonagh et Kevin Shattenkirk.

Dans le grand schéma des choses, le départ de Verhaeghe a à peine provoqué une ondulation.

Et, rétrospectivement, c'est bien le problème.

Personne ne s'est rendu compte de ce que le Lightning perdait à l'automne 2020. Pas les entraîneurs, le front office, les médias et, vraisemblablement, la plupart des fans. Verhaeghe ressemblait à un sacrifice logique à un moment où le Lightning tentait de gérer de futurs accords avec Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev et Erik Cernak.

Il était un agent libre restreint et le Lightning ne voulait pas courir le risque de se retrouver coincé dans un contrat qui aurait restreint sa flexibilité. Ils n'ont donc fait aucune offre qualificative et ont permis à Verhaeghe de partir en tant qu'agent libre sans restriction.

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Son accord initial avec la Floride était de 2 millions de dollars sur deux ans.

Et ça, rétrospectivement, c'est fou.

Le Lightning avait des joueurs tels que Mathieu Joseph, Mitchell Stephens et Alex Barre-Boulet sur des transactions d'une valeur d'environ 750 000 $ par saison à l'époque. Évidemment, c'est un peu moins que ce qu'il aurait coûté pour conserver Verhaeghe, mais les résultats ne sont même pas proches.

Joseph, Stephens et Barre-Boulet ont depuis combiné 18 buts au cours des trois dernières années. Verhaeghe, à lui seul, a marqué 84 buts en saison régulière depuis son départ de Tampa Bay. Son différentiel de plus-58 au cours des trois dernières saisons le place parmi les 20 meilleurs attaquants de la LNH.

Vous pensez que les économies supplémentaires de 250 000 $ en valaient la peine ? Vous pensez que le Lightning aurait pu prendre d'autres décisions d'alignement pour trouver un moyen de donner un coup de pouce à Verhaeghe?

Encore une fois, il était difficile de l'imaginer devenir un buteur de 40 buts à cet âge. Cela arrive rarement pour les joueurs qui n'ont pas eu un impact évident au début de la vingtaine.

Mais il y avait des signes. Le patinage de Verhaeghe s'était grandement amélioré au cours de ses deux premières années dans le système du Lightning, et il n'avait pas peur d'aller dans les zones sales pour se battre pour la rondelle.

Jouant pour Syracuse en 2018-19, il a mené toute la LAH au chapitre des buts. Et puis, dans sa saison recrue, il a égalé ou surpassé les gars avec qui il jouait sur les troisième et quatrième lignes, comme Gourde, Pat Maroon, Cedric Paquette, Joseph et Stephens.

Pour être juste, Tampa Bay n'a pas été la première équipe à sentir le potentiel de Verhaeghe. Les Maple Leafs l'ont repêché au troisième tour et l'ont échangé peu de temps après. Les Islanders l'ont gardé enterré dans les mineurs inférieurs avant de l'échanger avec le Lightning contre le gardien de but Kristers Gudlevskis en 2017.

Vous pouvez également accepter que Lightning perde Gourde dans le repêchage d'expansion. Et les métiers de McDonagh et Johnson ont libéré un espace de plafond salarial indispensable pour signer d'autres joueurs. Même la perte de Palat et d'autres au profit de l'agence libre est justifiable quand on voit la taille des contrats qu'ils ont obtenus ailleurs.

Mais Verhaeghe ne rentre dans aucune de ces cases.

Il était relativement jeune, relativement bon marché et exactement le type de joueur que le Lightning a essayé de réacquérir au cours des deux dernières saisons à la date limite des échanges.

Maintenant, il n'est pas tout à fait juste de sauter sur le Lightning pour avoir mal jugé Verhaeghe. Le front office de Tampa Bay est le meilleur de la LNH depuis un certain temps, avec beaucoup plus de succès que d'échecs.

Je serais prêt à parier que la plupart des partisans de la LNH échangeraient volontiers la fortune de leur équipe avec celle de Tampa Bay depuis 2015. Le Lightning a connu une saison régulière historique, plusieurs séries dramatiques en séries éliminatoires et des souvenirs plus émouvants que la plupart des amateurs de hockey ne connaîtront jamais.

Alors, oui, allez-y et regardez la Floride en finale de la Coupe Stanley.

Vous avez le droit de rire, d'encourager et de profiter. Même si ça fait un peu mal.

John Romano peut être joint à [email protected]. Suivez @romano_tbtimes.

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